La idea de que China fue una civilización que produjo invenciones como la brújula y la fabricación de papel durante la Dinastía Han (206 a.C.-220 d.C), la pólvora durante la Dinastía Tang (618 d.C-907 d.C) o la imprenta de tipos móviles por el alquimista Pi Sheng en el siglo XI, y que estas tecnologías se difundieron a otras partes de Asia y Europa a través de la Ruta de la Seda, refleja el papel cardinal que ha jugado China en el proceso histórico de la innovación y explica su rol activo en la promoción de la Investigación y el Desarrollo (I+D) en la era contemporánea.